封建时代在特殊情况下，太后或皇后临朝听政，殿上用帘子遮隔，叫“垂帘”。
中国历史上，封建王朝由妇女执掌大权，从汉高祖刘邦的吕皇后就开始了。不过那时还没有“垂帘听政”这个名称。历史学家司马迁从实际出发，像给皇帝写“本纪”一样，也为这位吕后写了“吕后本纪”。
“听政”最早见于《国语·邵公谏弥谤》：“故天子听政，使公卿至于列士献诗，瞽献曲……”显然，“听”就是处理、决定之意，“政”即政事。
“垂帘”这个名称，是从唐朝武则天开始的。《旧唐书·高宗纪下》记载：“时帝风疹，不能听朝;政事皆决于天后(武则天)……上每视朝，天后垂帘于御座后，政事大小，皆预闻之。”每当唐高宗上朝视事，武则天就在前面挂个稀稀的竹帘，坐在皇帝宝座的后面，朝政事无巨细，皆由她裁决，皇帝只是充个样子。
到了现代，“垂帘听政”已泛化为幕后操纵或没有名分者对政策起决策作用的行为。